В походе, возглавляемом ханом, могло участвовать практически всё взрослое мужское население Крымской орды. В таком походе могло участвовать несколько десятков тысяч всадников. Подавляющая часть всадников принимала участие в походе не для ведения боевых действий. Если противник успевал собрать значительные силы и вывести их к границе, татары обычно не принимали бой и уходили. Они ехали грабить и захватывать пленников, преимущественно детей, девушек. Стариков, мужчин безжалостно истребляли. Набеги старались устраивать в то время, когда крестьяне участвовали в полевых работах (летом) и не могли быстро укрыться в крепостях или лесах. Английский посланник в России Джайлс Флетчер писал: «Главную добычу, которой татары домогаются во всех войнах своих, составляет большое количество пленных, особенно мальчиков и девочек, коих они продают туркам и другим соседям». Для перевозки детей татары брали большие корзины, ослабевших или заболевших в дороге безжалостно убивали.

Крымские набеги стали серьёзным фактором истощения как людских (всего было угнано несколько миллионов людей, не меньше убито), так и финансовых ресурсов России и Речи Посполитой. Русскому государству пришлось создать и поддерживать на южных рубежах несколько укрепленных линий. Угроза с Юга мешала Руси более активно вести борьбу за возвращение русских земель на западном и северо-западном направлениях. Значительные военные силы приходилось держать в южных крепостях, приходилось и иметь крупные резервы на случай отражения крупного вторжения. Кроме того, хищное Крымское ханство препятствовало освоению т. н. Дикого поля — причерноморских и приазовских степей между средним и нижним течением Днестра на западе, нижним течением Дона и Северским Донцом на востоке. Эти богатые земли долгое время были почти безлюдны.

Тактика набегов была хорошо отработана. Если противник успевал собрать на границе войска, татары разделялись на несколько отрядов. Одни старались отвлечь внимание противника, другие — прорваться на неохраняемом или плохо охраняемом участке границы. Передвигались быстро, с каждым всадником обычно шли ещё две свободные лошади. Прорвавшись в район, заселённый славянами, татары устраивали загонную охоту (облаву). Отряды распадались по сельской местности, обходили крепости. Если сёла нельзя было взять с ходу, их окружали, чтобы никто не ушел, поджигали. Резали сопротивляющихся, грабили, уводили людей и скотину. Взрослых людей гнали как скот, расставляли в ряды по нескольку человек, связывали им назад руки сыромятными ремнями, сквозь эти ремни продевали деревянные шесты, а на шеи набрасывали веревки. Затем держа за концы веревок, окружали всех связанных цепью верховых и гнали по степи, подхлестывая нагайками. Слабых, немощных, больных по дороге «отсеивали» — перерезали им горло. Достигнув относительно безопасных земель, где их не могла настигнуть погоня, сортировали и делили «товар». Оставшихся пожилых людей, заболевших отдавали молодежи — для «тренировки», на них набивали руку, изучая ремесло убийцы, или просто забивали камнями, топили.

Герцог Антуан де Грамон, который находился в польско-татарской армии во время похода короля Яна Казимира на Левобережную Украину в 1663—1664 годах (тогда, по его данным, было захвачено в плен около 20 тыс. человек), описал этот гнусный процесс. Крымские татары перерезали горло всем старикам свыше 60 лет, которые по возрасту были неспособны к тяжелой работе. Взрослых мужчин сохранили для турецких галер, «молодые мальчики — для их наслаждений, девушки и женщины — для продолжения их рода и продажи затем». Раздел пленных проходил по жребию, пленные делились поровну.

В Крыму ясырь (полон) пригоняли для продажи на невольничьи рынки. Крупнейшим центром работорговли была Кафа, крупные рынки были также в Карасубазаре, Тузлери, Бахчисарае и Хёзлеве. Непосредственно продажей людей занимались перекупщики — евреи, турки, арабы, греки и другие. Часть рабов оставляли в Крыму, они использовались на тяжелых работах: рытья колодцев, добычи соли, собирания в степи навоза и т. д. Женщин брали в качестве прислуги. Большую часть невольников развозили из Крыма в другие области и государства — Османскую империю, её многочисленные провинции от Балкан и Анатолии до Северной Африки. Славянские рабы (особенно ценились дети и молоденькие красивые девушки) попадали и в такие отдаленные страны, как Персия, Индия, в африканские земли. Во время перевозки морем с большинством пленников не церемонились, берегли только наиболее ценный «товар». Значительное число рабов окупало все потери от болезней и убийств. Некоторые суда принимали столько людей, что от тесноты они не могли двигаться, лечь спать. Стоя принимали скудную пищу, спали и испражнялись. От таких условий массами болели и умирали, часто ещё живых людей просто сбрасывали за борт.

Мужчин отправляли на галеры, где изнурительный труд, скудная пища и побои их быстро убивали. Других отправляли в Анатолию на земледельческие работы. Некоторых кастрировали и делали евнухами, прислугой. Девушек и женщин покупали богатые дома в гаремы для плотских утех. Менее красивые женщины становились прислугой. Незначительное число девушек имело шанс стать законной женой. Славянок было так много, что многие видные турецкие государственные и военные деятели были их детьми и внуками.

Понятно, что всё это полностью устраивало Османскую империю. Порта решала сразу две важные задачи. Во-первых, работорговля была важной частью её экономики. Во-вторых, агрессия и хищничество Крымского ханства позволяло оказывать соответствующее давление на русское государство и Польшу. Крымские татары были передовым форпостом османской экспансии в Восточной Европе и на Северном Кавказе.

За первую половину XVI века на русское государство было совершено 48 набегов. Только за первую половину XVII века степняки угнали в полон более 200 тыс. русских. Число погибших от их рук ещё выше. Но наиболее страшный урон несли южнорусские земли (будущая Украина), входившие в состав Речи Посполитой, которые не имели такой развитой системы обороны, как земли русского царства. Ирония судьбы: ведь именно великие литовские и русские князья помогли создать Крымское ханство. С 1605 по 1644 год на Речь Посполитую было совершено не менее 75 набегов. Только за 1654-1657 гг. из Украины угнали в рабство более 50 тыс. человек. В результате к 1680-м годам Правобережная Украина практически обезлюдела.

Сохранялся страшный промысел и в первой половине XVIII века. По свидетельству католического миссионера К. Дюбаи, ежегодно с полуострова ввозили до 20 тыс. человек. Около 60 тыс. рабов было в самом Крымском ханстве, их использовали в основном для земледельческих работ.

Надо сказать, что сейчас некоторые крымские деятели пытаются переписать эти позорные страницы истории или даже восхваляют «подвиги» своих предков. По их мнению, коренные жители Крыма — христиане — добровольно переходили в ислам, не испытывали притеснений со стороны крымских татар и османов.